Pago Pago, leste de Samoa, anos 20, época em que esta remota ilha era governada pela Marinha dos Estados Unidos. O governador era o capitão Bruckner (Jason Robards), que no passado tinha sido abandonado pela mulher e depois pela filha dele, Charlotte (Mia Farrow), que sempre quis entender o ato da mãe. Charlotte chega na ilha para visitar o pai e logo conhece Matangi (Dayton Ka'ne), que se tornou um jovem chefe em razão da morte prematura do pai. Charlotte chega a flertar com Jack Stanford (Timothy Bottoms), um militar que estava subordinado ao pai dela, mas nada foi além do flerte. Ela se sente cada vez mais atraída por Matangi e é correspondida. Ka'ne rompe seu noivado com uma nativa para se casar com Charlotte, mas ela não aceita apesar de amá-lo, pois sabia que seu pai não aceitaria vê-la unida com um nativo da Polinésia. Matangi então resolveu honrar seu antigo compromisso, mas sua noiva teve de passar pelo "ritual da defloração", onde a virgindade da noiva era testada. Bruckner ficou com raiva de Matangi por ele ter se envolvido com Charlotte, então joga a responsabilidade nele pela execução do ritual, que era proibido por lei mas tolerado por ser uma tradição. Como Bruckner era juiz e jurado, Matangi perdeu a chefia e todos os seus privilégios e foi condenado a 4 anos de trabalhos forçados. Naquela hora Charlotte entendeu a razão de sua mãe ter abandonado seu pai, pois viu como ele era vingativo. Além disto ela estava determinada em tentar libertar o homem que ama.