Vittorio Caraldi (Franco Citti) ou, para quem o conhece, "Acattone", que significa "mendigo" em italiano, é um italiano que vive as custas da prostituição de Maddalena (Silvana Corsini). Ele é casado com Ascenza (Paola Guidi) com quem tem um filho, mas não mantém muito contato com eles. Quando Maddalena, sua fonte de renda, fica ferida por ser atropelada por uma moto e por ser espancada por inimigos de Vittorio, além de ser presa, ele é obrigado a procurar emprego. E seguida, ele conhece Stella (Franca Pasut), uma jovem por quem se apaixona.